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Historiquement, la civilisation musulmane a pris son essor, à partir du 7ème siècle, autour de la péninsule arabique, et de ce qui est aujourd'hui la Syrie, l'Irak et la Palestine. Progressivement l'expansion gagne les régions voisines d'Égypte et de Perse. Plus loin, l'Afghanistan, le Turkestan, le Maghreb et l'Espagne sont conquis. Quelques zones de l'Europe méridionale (notamment la Sicile) sont ponctuellement occupées.

La civilisation musulmane se déploie donc dans un immense espace géographique. Lorsque le fondateur de l'Islam, Mahomet, meurt en 632, c'est une grande période de conquête qui s'ouvre. Les premiers Califes dominent rapidement la Syrie, la Mésopotamie, la Perse, l'Égypte, le Maghreb et la péninsule ibérique à partir de 711.

La première dynastie régnante, les Omeyyades, connaît un développement culturel majeur : on assiste à la construction de bibliothèques, à la traduction de nombreux textes.

Les Omeyyades sont renversés en 750. Une nouvelle dynastie domine l'Empire musulman : ce sont les Abbassides. La civilisation Abbasside se maintient officiellement jusqu'en 1258. En fait, les chefs de cette dynastie n'ont plus le pouvoir depuis le milieu du 11ème siècle. Ce sont les Seljoukides qui gouvernent. L'influence de l'Empire musulman décroît progressivement avec le début des Croisades. Parallèlement l'Empire Ottoman monte en puissance.

Il convient de noter que le pouvoir politique, dans l'Empire arabo-musulman, est toujours soucieux de développer les observations astronomiques. Les demandes de l'Etat sont nombreuses et assorties de subsides conséquents.

Le calife al-Mamun à Bagdad est le premier à avoir financé une structure savante dédiée à l'astronomie. Il ne s'agissait pas, à proprement parler, d'un observatoire, mais l'objectif était d'organiser les observations et les calculs. Ces derniers ont été faits dans la Maison de la Sagesse (créée par son père Harun ar-Rashid). Les observations, elles, sont faites sur un des points les plus élevés de la région.

Le premier véritable observatoire (avec ses instruments, ses bâtiments et ses astronomes) n'a été fondé qu'au 13ème siècle dans la ville de Maragha en Asie Centrale. Il a été dirigé par le grand astronome et mathématicien Nasir ad Din At Tusi (qui est mort en 1274). Financé par l'empereur mongol Hulagu, il a fonctionné pendant une vingtaine d'années.

Extrait du Prodromus Astronomiae d'Hévélius (édition de 1690), présentant notamment le prince Ulugh Beg

(le troisième en partant de la gauche)

Crédit : Bibliothèque de l'Observatoire de Paris

Au 14ème siècle, un second grand observatoire a été érigé à Samarcande par le prince Ulugh Beg (1393-1449). C'est l'astronome et mathématicien al-Kashi (mort en 1429) qui y dirige les travaux.

Un troisième observatoire a été fondé à Istanbul au 16ème siècle par le sultan ottoman Murad III (1574-1595). Une quinzaine d'astronomes y travaillaient, avec l'aide d'un personnel technique.

Il convient de remarquer que ces observatoires sont tous situés en Orient. Les historiens ne signalent pas d'établissements astronomiques dans la zone d'influence occidentale.

L'importance du financement étatique témoigne d'une forte demande sociale et politique à l'endroit de l'astronomie. Les pratiques culturelles de la civilisation musulmane impliquent le recours à des connaissances astronomiques précises. Il est ainsi nécessaire de déterminer la position de la Mecque pour les prières. De même, le calendrier musulman est un calendrier lunaire et les astronomes doivent fixer la fin et le début du ramadan (le jeûne des musulmans).

Les savants apportent, dès le 8ème siècle, des réponses pratiques (et parfois approximatives) à ces questions d'ordre religieux. On peut ainsi citer l'exemple des techniques pour orienter les Mosquées et déterminer la direction de la Mecque qui sont expliquées dans des ouvrages intitulés Dala'il al-Qibla (Les indicateurs de la direction de la Mecque).

Du 8ème au 11ème siècle, l'astronomie arabe est marquée par un important travail de traduction des textes pré-islamiques. Les sources auxquelles puisent les savants musulmans sont essentiellement grecques, indiennes, persanes, syriaques et babyloniennes. Ainsi, les historiens ont déterminé que l'Almageste de Ptolémée a d'abord été traduit du syriaque en arabe au 8ème siècle (par al-Hasan Ibn Quraysh). À la fin du 8ème siècle, le même texte a été traduit à partir d'une version grecque. L'astronomie pratique n'est pas absente de ce travail de traduction. Ainsi, les ouvrages décrivant le fonctionnement et l'usage des instruments, comme le livre de l'astrolabe de Théon d'Alexandrie du 4ème siècle, sont transcrits.

C'est l'héritage grec qui est le plus puissant dans cette phase de traduction. L'Almageste de Ptolémée constitue l'oeuvre de référence que les traducteurs tentent de mettre à la portée des étudiants.

Parallèlement à cette assimilation des connaissances pré-islamiques (principalement grecques), les astronomes musulmans développent, à partir du 9ème siècle, une pratique observationnelle particulièrement importante. Ainsi, à la demande du calife abbasside al-Ma'mun, les observateurs déterminent l'inclinaison de l'écliptique et la précession des équinoxes. Surtout, comme nous l'avons vu, les recherches ont pour but de perfectionner les solutions mathématiques aux problèmes posés par la pratique culturelle.

Astrolabe persan (vu de face) - Iran (Ispahan), 1683.

Crédit : Bibliothèque de l'Observatoire de Paris

Conservant le cadre ptoléméen du géocentrisme, l'astronomie arabo-musulmane est principalement une science d'observation et de description. Il s'agit d'abord de vérifier et de corriger des phénomènes connus et non de spéculations cosmologiques.

Cette astronomie pratique du monde musulman parvient à pénétrer en Europe. Des dizaines d'ouvrages appartenant à ce domaine ont été traduits en hébreu et en latin.