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Dante s’inspire à la fois de la terminologie chrétienne des sept péchés capitaux mais aussi de l’éthique d’Aristote. L’enfer a la forme d’un cône renversé composé de cercles. Chaque cercle est gardé par un personnage mythologique, en général devenu Démon. Lucifer, ange déchu, se trouve au centre de la terre, le lieu le plus éloigné de Dieu.

Le vestibule des lâches :

Aux portes de l’enfer se trouve le vestibule des lâches et des anges neutres, qui ne sont ni pour ni contre Dieu. Ces esprits neutres et lâches sont sans cesse harcelés par des taons et des guêpes qui les aiguillonnent vainement. C’est la foule de l’humanité passive qui est ainsi conspuée. «Cet état misérable est celui des méchantes âmes des humains qui vivent sans infamie et sans louange et qui ne furent que pour eux mêmes […] Les cieux les chassent, pour n’être moins beaux et le profond enfer ne veut pas d’eux, car les damnés en auraient plus de gloire»

Le haut et le bas enfer:

Le haut enfer (cercles 1 à 5) regroupe les pécheurs d’incontinence (ex passione). Le bas enfer (cercles 6 à 9) dans l’enceinte de la cité de Dité, l’ange du mal, également appelé Lucifer, regroupe les pécheurs de malice (ex electione). Caron, démon aux yeux de braise est chargé de faire traverser l’Achéron, un fleuve qui sépare le vestibule du premier cercle du haut enfer.

Le 1er cercle: Le Limbe

Le Limbe regroupe les justes qui ne sont pas baptisés et qui vivent dans le désir sans aucune espérance. «Ils furent sans péché; et ils ont des mérites; Ce n’est pas assez car ils n’ont pas eu le baptême qui est la porte de la foi que tu as; et s’ils vécurent avant la loi chrétienne, ils n’adoraient pas Dieu comme il convient… Pour un tel manque et non pour d’autres crimes, nous sommes perdus et notre unique peine est que sans espoir nous vivons en désirs»

Le 2ème cercle: La Luxure

Minos, ancien roi de Crète, devenu démon ailé, sombre et barbu, avec de longs serpents qui s’enroulent sur ses jambes, juge les âmes qui se présentent en enfer. Le jugement est rendu en 8 tours de queue et l'âme se retrouve sur le cercle qui correspond à son péché. Minos a connu de nombreuses aventures amoureuses après que sa femme Pasiphaé, l’eut trompé avec un taureau en entrant dans une vache de bois ce qui engendra le Minotaure. Jalouse, elle jeta un sort à Minos de sorte qu’il tuais toutes ses maîtresses car des scorpions et des serpents apparaissaient dans sa couche.

Les luxurieux, condamnés pour avoir commis le péché de chair, sont jetés brutalement dans tous les sens. Dans ce cercle, on trouve, Didon, reine de Carthage qui séduisit Enée venu fonder une ville, Sémiramis reine d’Egypte de Chaldée et de Assyrie qui avait autorisé l’inceste. Cléopâtre reine d’Egypte qui fut maîtresse de César puis d’Antoine, Hélène en partie responsable de la guerre de Troie, Pâris qui enleva Hélène, Achille qui combattit par amour, et aussi Tristan, héros de la Table Ronde, amant d'Yseult, femme de son oncle, et Francesca Da Rimini dont l'histoire est devenue célèbre grâce à Dante.

Didon recevant Enée Nicolas Verkolye (vers 1700)

Après la victoire des grecs à Troie, Enée, troyen, part pour fonder une nouvelle ville, et arrive à Carthage où la reine Didon en tombe amoureuse. Le héros oublie sa mission, mais rappelé à l'ordre par les dieux et craignant le désespoir de la reine, il décide de quitter Carthage sans prendre congé. Didon comprenant l'abandon de celui qu'elle aime, fait dresser un bûcher dans l'intention de brûler les vêtements de l'impie ainsi que le lit de leurs amours. Cette mise en scène n'est imaginée que pour tromper son entourage. Dans la violence de sa passion, c'est à elle même que la reine destine le bûcher. Selon l'Enéide (livre II) de Virgile.

Francesca Da Rimini, fille de Guido Minore Da Polenta était la tante de Guido Novello Da Polenta, près de qui Dante trouva son dernier refuge. Elle avait épousé Gianciotto Malesta seigneur de Rimini, vaillant chevalier mais laid et difforme. Francesca qui ne devait être plus très jeune, prit pour amant son beau-frère Paolo Malatesta lui aussi vaillant chevalier mais certainement plus beau. Ils furent tous les deux tués d'un coup d'épée par Gianciotto qui les surpris lorsqu'ils échangeaient un premier baiser. Pour leur amour coupable, les 2 amants purgent ensemble leur peine dans le cercle des luxurieux tandis que leur meurtrier se retrouve dans la Caïna, le cercle le plus profond du "royaume des douleurs". Découvrez comment Dante décrit l'amour naissant entre Francesca et Paolo dans le 5ème chant

Le 3ème cercle: Les Gourmands

Les Cerbères, des monstres ailés, aux jambes de boucs, à la queue de chien, avec quatre bras et 3 têtes de chiens, gardent les gourmands qui sont soumis continuellement à une pluie éternelle froide, à de la grêle, à de la neige. Cerbère, amadoué par un gâteau proposé par Deiphobé et Psyché, a fauté en laissant pénétrer des mortels dans le royaume des morts.

Le 4ème cercle : Les Avares et les Prodigues

Pluton garde les avares et les prodigues. La peine est identique pour ces 2 groupes qui roulent continuellement des poids et s’injurient de troupes à troupes. Ces poids représentent les richesses mal amassées ou mal dépensées.

Le 5ème cercle : Les Colériques, les Rancuniers, les Mélancoliques

Avec le 5ème cercle on entre dans le bas enfer, la cité de Dité, gardée par de grandes murailles, auquel on accède en traversant le Styx (un marais boueux) avec la barque de Phlégias, démon cornu et ailé. Irrité par Apollon, Phlégias avait mis le feu au temple de Dieu : il est le modèle même de la colère excessive. Les coléreux sont plus ou moins plongés dans la vase du Styx et ne peuvent parler distinctement : sous l’empire de la colère, les paroles s’étranglent dans le gosier. «Combien se prennent là haut pour de grands rois, qui seront ici comme des porcs dans l’ordure, laissant de soi un horrible mépris».

Le peintre Delacroix (Musée du Louvre 1822) nous montre des suppliciés, plongés dans le Styx, tâchant de s’aggriper parfois avec violence à la barque de Phlégias.

Le 6ème cercle : Les Hérétiques

Les hérétiques couchés dans des tombes éternellement brûlantes sont gardés par des femmes démons, les Furies (Mégère, Alecto, Tisiphon) aussi appelées Erinnyes dans la version latine. Les furies sont coiffées de serpents.

Le 7ème cercle : Les Violents.

Dans un 1èr giron, le Minotaure, moitié homme, moitié taureau, symbole de la barbarie en Grèce, garde les violents contre leur prochain dans un fleuve de sang brûlant (le Phlégéton). On y trouve Alexandre, Denys, Attila, Pyrrhus, Sextus. D’autres violents sont criblés de flèches par les Centaures, des être moitié cheval, moitié taureau.

Dans un 2ème giron on trouve les suicidés, des violents contre eux-mêmes qui sont transformés en buissons dans la forêt des Harpies monstres aux corps d’oiseaux et têtes de femmes, perchés sur les arbres. Les Harpies enlèvent des feuilles aux arbres des suicidés, ce qui en fait un supplice atroce. Contrairement à la sagesse grecque, Dante ne reconnaît aucune légitimité au suicide. Les dissipateurs sont déchirés par des chiennes.

Dans un 3ème giron, on trouve les violents contre Dieu et contre la nature, les blasphémateurs, les usuriers assis sur le sable brûlant, les violents contre l’art, les violents contre la nature, les sodomites qui courent continuellement.

Géryon

«Géryon est un monstre. Sa face est celle d’un homme juste tant elle avait l’apparence bénigne», mais tout le corps est un assemblage de bestialités (pattes velues de félins, un corps souple et retors de serpent, une queue de scorpion). Cet être mixte sait composer toutes les natures et tous les visages pour mieux les tromper. Sur le dos de Géryon, Dante et Virgile s’enfoncent vers d’autres "noirceurs".

Le 8ème cercle : Les Fraudeurs

Les fraudeurs et trompeurs en tout genre sont gardés dans des trous ou des puits par les Malebolges (encore des démons).

Dans un 1er Bolge, les ruffians et séducteurs sont fouettés. On y trouve Jason qui déroba la toison d’or en séduisant Médée pour la délaisser ensuite.

Dans le 2ème Bolge, on trouve les adulateurs qui vivent dans la fiente humaine.

Le 3ème Bolge est réservé aux simoniaques, hautes autorités ecclésiastiques qui ont trafiqué des choses saintes en détournant à leur profit les biens de l’église. Ils sont plongés la tête en bas dans des trous, des flammes leur brûlent la plante des pieds et seront enfoncés complètement par le suivant. Ainsi le pape Boniface VIII qui a réclamé pour l’église l’exemption fiscale et la suzeraineté temporelle enfoncera le pape Nicolas III. L’empereur Constantin en dotant l’église de richesses matérielles y sera précipité à cause de sa cupidité.

Au 4ème Bolge, les devins ont la tête tournée à l’envers, ils marchent en arrière.

Au 5ème Bolge, ceux qui se sont livrés à des trafics véreux sont jetés dans la poix bouillante et se font harponner par les Malebolges.

Au 6ème Bolge, les hypocrites portent de lourdes charges dorées avec du plomb à l’intérieur. Caïphe et les membres du Sanhédrin qui condamnèrent Jésus ont une peine particulière, ils sont crucifiés par trois pieux sur la terre.

Au 7ème Bolge les voleurs des choses de Dieu sont tourmentés par des serpents qui leur lient les mains dans le dos.

Au 8ème Bolge, les conseillers perfides sont enveloppés par les flammes. Ulysse paie ainsi la faute du cheval de Troie et son goût pour l’aventure.

Au 9ème Bolge, les semeurs de discorde ou de schismes sont coupés et divisés. Mahomet est éventré et son disciple Ali voit son visage fendu. Bertrand de Born qui donna au roi des conseils perfides porte sa tête coupée en guise de lanterne.

Au 10ème Bolge, les alchimistes, falsificateurs de métaux sont couverts de gale et de lèpre. Les falsificateurs de personnes sont des fous furieux qui se déchirent entre eux. Les falsificateurs de monnaies deviennent des hydropiques dévorés par la soif. Les falsificateurs de paroles sont en proie à une fièvre aiguë.

Le puit des Géants

Dante et Virgile découvrent le puit des géants : Nemrod qui fût à l’origine de la tour de Babel est transformé en tour et réduit à n’articuler qu’un galimatias incompréhensible. Ephialtes ne peut plus bouger le bras qu’il avait brandi contre jupiter. Antée libre de ses mouvements est prié par Virgile de déposer Dante au fond du 9ème cercle de l’enfer.

Le 9ème cercle ou le Cocyte glacé : Les Traîtres.

1ere subdivision de Caïn : La Caina. On trouve les traîtres envers leurs parents qui grelottent tête baissée dans la glace éternelle.

2ème subdivision d’Anténor : L’Antenora. On trouve les traîtres envers leur patrie qui grelottent tête baissée dans la glace éternelle comme dans la Caina. L’archevêque Ruggieri a un sort particulier. Il se fait dévorer le cerveau par Ugolin qui se venge ainsi parce qu’il a peut être dû manger les cadavres de ses enfants dans la vie réelle à cause de l’archevêque.

3ème subdivision de Ptolémée : La Tolomea. On trouve les traîtres envers leurs hôtes ou leur parti qui grelottent tête renversée en arrière et que le gel empêche de pleurer, leurs pieds gèlent aussi. Ils ont le privilège particulièrement terrible de descendre en enfer avant leur mort. Leur corps reste sur terre habité par un démon, ce qui est inquiétant pour les vivants.

4ème subdivision de Judas : La Guidecca. On trouve les traîtres envers leurs bienfaiteurs. Ils sont entièrement recouverts de glace. Cette région est une calotte sphérique au milieu de laquelle est planté le colossal Lucifer dont le nombril est au centre de la terre. Lucifer est entrain de broyer tête la première les trois plus grand traîtres de l’histoire selon Dante: Judas Iscariote traître envers Jésus, Brutus et Cassius, traîtres envers César.